คริสเตียน วูล์ฟ หัวหน้าโค้ชของตองกาและกัปตันร่วม เจสัน เทามาโลโล ไตร่ตรองถึงการเพิ่มขึ้นของชาวเกาะแปซิฟิกขณะที่พวกเขามุ่งหน้าสู่ฟุตบอลโลกปีนี้ท่ามกลางทีมเต็ง ตองกาเริ่มการรณรงค์ของพวกเขากับปาปัวนิวกินีในเย็นวันอังคาร (เริ่มเวลา 19.30 น.)

ตองกาไปเล่นรักบี้ลีกเวิลด์คัพในฐานะหนึ่งในผู้ท้าชิงตำแหน่งที่คาดหวัง

หาก Kristian Woolf ไม่แน่ใจว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเขาเดินเข้าไปในแคมป์กับทีมชาติตองกาครั้งแรกเมื่อ 9 ปีที่แล้ว เขาใช้เวลาไม่นานในการรับรู้ถึงศักยภาพที่นำพวกเขาไปสู่ ​​Rugby League World Cup ในปีนี้ในฐานะหนึ่งใน ผู้เข้าแข่งขันชื่อ

วูล์ฟ จากนั้นเป็นผู้ช่วยของบริสเบน บรองโกส์ ฝั่ง NRL ถูกนำเข้ามาเพื่อช่วยเตรียมทีมสำหรับการทดสอบแปซิฟิกกลางปีแรกกับคู่แข่งอย่างซามัว ซึ่งเป็นเกมที่ตองกาชนะ 36-4 ซึ่งถูกละทิ้งจากเวลาสามนาทีเหมือนอย่างที่พวกเขาเป็น กำลังจะเตะการแปลงเนื่องจากการบุกรุกสนามฉลอง

การสร้างและการแข่งขันยังคงเป็นความทรงจำที่ชัดเจนสำหรับนักเตะวัย 47 ปี ซึ่งต่อมาได้รับการแต่งตั้งเป็นหัวหน้าโค้ชในปี 2014 และอยู่กับตองกาเกือบทุกย่างก้าวในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา รวมถึงประวัติศาสตร์ 16-12 ชนะแชมป์โลกออสเตรเลียเมื่อสามปีที่แล้ว

“ในทันที ฉันรู้สึกได้ว่าความปรารถนา ความหลงใหล และต้องการเป็นตัวแทนของตองกา และความภาคภูมิใจอย่างแท้จริงที่ผู้เล่นทุกคนมีในการเป็นตองกาเป็นอันดับแรก และมีความสามารถที่จะเป็นตัวแทนของตองกา” วูล์ฟกล่าวเมื่อมองย้อนกลับไป ประสบการณ์ช่วงแรกๆ เหล่านั้น

“มันเป็นแวบแรกของฉันที่ไม่เพียงแต่ผู้เล่นเท่านั้น แต่ยังรวมถึงแฟน ๆ ที่หลงใหล มันน่าติดตาม – สิ่งที่คุณอยากจะอยู่ใกล้ๆ อีกครั้งและเป็นส่วนหนึ่งของการก้าวไปข้างหน้า

“ฉันจำได้ว่าได้พูดคุยกับผู้เล่นที่เกี่ยวข้องหลังจากนั้นและเกี่ยวกับศักยภาพ และมีผู้เล่นคนอื่นๆ มากมายที่ฉันไม่รู้จักในเวทีนั้นซึ่งเป็นชาวตองกา และได้กลับมาที่โรงแรมและพูดคุยเกี่ยวกับความอยากมีส่วนร่วม และสิ่งที่พวกเขาต้องการเห็นนั้นดูเหมือนว่าพวกเขาจะมีส่วนร่วมได้

“ฉันเดาว่าฉันเห็นศักยภาพที่นั่น และนั่นคือสาเหตุที่ฉันอยากมีส่วนร่วมตั้งแต่วันนั้น”

คริสเตียน วูล์ฟ สัมผัสได้ถึงความหลงใหลในตัวนักเตะและแฟนบอลของตองกาในนัดแรกกับทีมในปี 2013

อีกคนที่เป็นองค์ประกอบสำคัญของความก้าวหน้าของตองกาตั้งแต่ตอนที่วูล์ฟมีส่วนร่วมเป็นครั้งแรกคือ เจสัน เทามาโลโล กัปตันร่วม ซึ่งจะเป็นผู้นำทีมเมื่อพวกเขาพบกับปาปัวนิวกินีในการเปิดการแข่งขันฟุตบอลโลกกลุ่ม D ที่เซนต์เฮเลนส์ในวันอังคาร กลางคืน.

แม้ว่าเขาจะเกิดในนิวซีแลนด์และชนะการทดสอบแคป 10 ตัวสำหรับกีวีระหว่างปี 2014 ถึง 2017 แต่ตอนนี้ Taumalolo แถวหลังได้กลับมาเป็นตัวแทนของบรรพบุรุษชาวตองกาของเขาพร้อมกับผู้เล่นมรดกคนอื่น ๆ และผู้ที่เกิดบนเกาะ

นักเตะวัย 29 ปีรายนี้เป็นส่วนหนึ่งของทีมที่เข้าสกัด เอลเลียต ไวท์เฮด ทำให้อังกฤษผิดหวังในรอบรองชนะเลิศของฟุตบอลโลกครั้งล่าสุดเมื่อ 5 ปีที่แล้ว แต่คราวนี้พวกเขาถูกมองว่าเป็นคู่แข่งตัวจริงมากกว่าเซอร์ไพรส์ .

การชูถ้วยรางวัล Paul Barriere Trophy ที่ Old Trafford ในวันที่ 19 พฤศจิกายน จะเป็นความสำเร็จด้านกีฬาที่สำคัญสำหรับชาวเกาะแปซิฟิก แต่ก็มีความสำคัญเป็นพิเศษสำหรับผู้ที่กลับบ้านเกิดเนื่องจากประเทศประสบกับความหายนะในเดือนมกราคมหลังจากภูเขาไฟระเบิดและสึนามิ

ทันทีที่สัมผัสได้ ฉันสัมผัสได้ถึงความปรารถนาที่แท้จริง ความหลงใหล และต้องการเป็นตัวแทนของตองกา และความภาคภูมิใจอย่างแท้จริงที่ผู้เล่นทุกคนมีในการเป็นตองกาเป็นอันดับแรก และมีความสามารถที่จะเป็นตัวแทนของตองกา

คริสเตียน วูล์ฟ กุนซือตองกา

“แน่ใจนะว่า [winning the World Cup] จะอยู่ตรงนั้น แต่ ณ จุดนี้ฉันทำได้แค่ฝัน” เทามาโลโลบอก ข่าวกีฬาสกาย.

“ถ้าเราคว้าแชมป์โลกได้ มันจะมีความหมายมากไม่ใช่แค่สำหรับเรา แต่ทุกคนในบ้าน โดยเฉพาะหลังจากผ่านแผ่นดินไหวและภูเขาไฟ”

“มีคนจำนวนมากที่กำลังเผชิญกับความยากลำบากมากมายในตอนนี้ และพวกเขามักจะเปิดทีวีเพื่อรับทุกช่วงเวลาเพื่อดูเพื่อนร่วมชาติของพวกเขาออกไปที่นั่นและทำให้พวกเขาภูมิใจ”

วูลฟ์รู้ดีว่าทีมตองก้าได้รับการยกย่องอย่างสูงในบ้านเกิด ไม่เพียงแต่สำหรับผลงานในสนามเท่านั้น แต่ยังรวมถึงวิธีการปฏิบัติตนนอกสนามด้วย

Jason Taumalolo กำลังฝันที่จะนำ Tonga ไปสู่ชัยชนะในฟุตบอลโลก

ไม่เพียงเท่านั้น แต่เขายังได้เป็นสักขีพยานว่ามรดกของชาวตองกาทั่วโลกได้ให้ความสำคัญกับพวกเขาเช่นกัน

“นั่นคือสิ่งที่กลุ่มนี้ทำได้ดีมาเป็นเวลานาน” วูล์ฟกล่าว “วิธีการเล่นของพวกเขา วิธีที่พวกเขาสวมบทบาทเป็นผู้ชายและเป็นตัวแทนของตองกา การเสียสละที่พวกเขาทำ ฉันรู้ว่าผู้คนในตองกาภาคภูมิใจจริงๆ

“ไม่ใช่แค่ผู้คนในตองกา แต่เป็นพลัดถิ่นในออสเตรเลีย นิวซีแลนด์ และอเมริกา เราได้รับการต้อนรับอย่างดีในลอนดอนโดยมีข้าหลวงใหญ่และผู้คนจำนวนมากเดินทางมาจากทั่วอังกฤษและเวลส์ แสดงให้เห็นว่าทีมนี้มีความหมายต่อพวกเขามากแค่ไหน

“เรารู้ว่าอยู่ที่นั่น เรารู้ว่าตองกาผ่านอะไรมาบ้างในปีนี้ และทุกครอบครัวและทุกคนที่เกี่ยวข้องกับตองกาก็รู้สึกอย่างนั้น”

ฟุตบอลโลกปีนี้นับเป็นครั้งแรกที่วูล์ฟสามารถทำงานร่วมกับทีมได้ด้วยตนเองนับตั้งแต่ชัยชนะเหนือออสเตรเลียในปี 2019 เนื่องจากการระบาดใหญ่ของโควิด-19 และความมุ่งมั่นของสโมสรกับเซนต์เฮเลนส์ทำให้เขาห่างจากทีมชาติกลางฤดูกาลปีนี้ กับนิวซีแลนด์

นักเตะชาวออสเตรเลียรายนี้ทำให้การดำรงตำแหน่งสามปีของเขากับนักบุญสได้ข้อสรุปโดยชี้นำพวกเขาไปสู่ความสำเร็จครั้งที่สี่ติดต่อกันของ Betfred Super League Grand Final เมื่อเดือนที่แล้ว และในขณะที่เขาดื่มด่ำกับช่วงเวลาเหล่านั้น เขาก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้กลับมามีส่วนร่วมกับตองกาเช่นเดียวกับพวกเขา พยายามสร้างประวัติศาสตร์ด้วย

“ฉันรู้ว่าฉันคงจะคิดถึงการอยู่ในกลุ่ม แต่มันต่างออกไป” วูล์ฟกล่าว “ฉันไม่สามารถให้เหตุผลทั้งหมดแก่คุณได้ว่าทำไมมันถึงแตกต่างกันเพราะมันยากที่จะอธิบาย แต่ฉันชอบที่จะอยู่กับผู้เล่น Saints และฉันชอบที่จะอยู่กับกลุ่มนี้เช่นกันเพราะความแตกต่าง

“แค่กลับมาบนรถบัสและฟังเพลงประเภทต่าง ๆ ได้เห็นผู้เล่นและใบหน้าของพวกเขาเมื่อพวกเขาเดินเข้าไปในโรงแรมและสิ่งนั้นทำให้ฉันรู้ว่าฉันคิดถึงพวกเขามากแค่ไหนในช่วงสามปีที่ผ่านมา”