พรีเมียร์ลีกเป็นจุดหลอมรวมของความสามารถด้านฟุตบอลตั้งแต่เริ่มก่อตั้งเมื่อ 30 ปีที่แล้ว แต่มีน้อยคนนักที่จะเปรียบเทียบกับเปลวไฟอันตระการตาของ Jay-Jay Okocha

เสรีภาพและการแสดงออกของ Okocha ในสนามเต็มไปด้วยเรื่องไร้สาระ เขาทำสิ่งต่าง ๆ ด้วยฟุตบอลไม่กี่คน หรือแม้แต่คิดว่าเป็นไปได้ จนถึงทุกวันนี้ ความสามารถดังกล่าวไม่ค่อยมีใครเห็นในระดับสูงสุดของเกม แต่สำหรับเขา มันเป็นเพียงความต่อเนื่องของปรัชญาฟุตบอลที่เขาหล่อเลี้ยงบนถนนของ Enugu ประเทศไนจีเรีย

“ฉันคิดว่ามันเป็นภูมิหลังของฉัน การเลี้ยงดูของฉัน การเล่นเพื่อความรักในเกมนี้ตั้งแต่ยังเป็นเด็ก” Okocha กล่าวโดยเฉพาะ สกายสปอร์ตสะท้อนให้เห็นถึงสิ่งที่ทำให้เขาเป็นผู้เล่นที่เขาเป็น “ฉันไม่ได้สอนวิธีเล่นฟุตบอล ฉันออกไปที่นั่นและเพิ่งเริ่มเล่นเพราะฉันชอบเกมนี้

“มันเป็นของเล่นชิ้นเดียวของเรา มันเป็นที่ที่เราสามารถแสดงออกถึงความสุข อิสระของเราโดยไม่มีผู้จัดการทีม ไม่มีใครที่จู้จี้คุณ บอกคุณว่าต้องทำอย่างไร การเล่นฟุตบอลในภายหลังเป็นอาชีพของฉัน คุณสามารถจินตนาการได้ [how good it was] มีของเล่นของคุณและได้รับเงินเพื่อให้ได้มันมา”

การแนะนำของ Okocha สู่ผู้ชมชาวยุโรปเกิดขึ้นโดยบังเอิญ วันหยุดไปเยอรมนีในปี 1990 นำเสนอโอกาสในการฝึกฝนกับ Borussia Neunkirchen เขาเข้าใจมัน และคาถาบุกเบิกในฟุตบอลเยอรมัน ซึ่งจะได้เห็นเขาเล่นเคียงข้างกับโทนี่ เยโบอาห์ที่ไอน์ทรัค แฟรงค์เฟิร์ต ได้หยั่งราก

“ใช่ มันเป็นเรื่องจริง” Okocha เล่า “ผมไปที่นั่นในช่วงวันหยุด เยอรมนีเพิ่งคว้าแชมป์โลกที่อิตาเลีย 90 แน่นอน ไม่ว่าผมจะไปที่ไหน ผมก็จะสวมรองเท้าฟุตบอลไปด้วย”

“วันหนึ่งฉันได้พบกับผู้จัดการ ฉันถามว่าฉันสามารถฝึกกับพวกเขาได้ไหม เขาถามว่าฉันแน่ใจว่าจะรับมือได้หรือไม่ และฉันก็บอกว่าให้โอกาสฉัน หลังจากการฝึกเขาถามฉันว่าฉันจะกลับมาในครั้งต่อไปได้ไหม วัน.”

ย้ายไปที่เฟเนร์บาห์เช่และหลังจากนั้นปารีส แซงต์-แชร์กแมงจะตามมาก่อนที่อาชีพของโอโกชาจะถึงจุดสุดยอดเหนือความคาดหมายทางตะวันตกเฉียงเหนือของอังกฤษ

ทีมของ Sam Allardyce ที่ Bolton เห็นชื่อ Youri Djorkaeff ผู้ชนะการแข่งขันฟุตบอลโลก, Ivan Campo ผู้ชนะ Champions League, ผู้รักษาประตูชาวฟินแลนด์ Jussi Jaaskelainen และกองหน้าชาวอังกฤษ Kevin Nolan มารวมตัวกันเพื่อฉีกกฎพรีเมียร์ลีกในต้นปี 2000 และ Okocha มอบเวทย์มนตร์ให้ ผู้โจมตีกระโจมของสโมสร

“มันน่าทึ่งเมื่อคุณเห็นคนที่มีความคิดต่างกัน วัฒนธรรมต่างกัน [working together]”โอโคชากล่าว

“มันเหมือนกับทีมที่มีความหลากหลายทางวัฒนธรรม แต่สิ่งที่ทำให้เราแข็งแกร่งก็คือเรามีเป้าหมายเดียวกัน เราจัดการเปลี่ยนความคิดของเราให้เหมาะกับแต่ละฝ่ายได้ เมื่อถึงจุดหนึ่งเราเริ่มเล่นสนุ๊กเกอร์ในวันพฤหัสบดี ฉันไม่เคยเล่นสนุ๊กเกอร์มาก่อน ฉันมันขยะแขยง!”

จากการวิ่งเดี่ยวที่น่าตื่นตาตื่นใจของเขาและจบการแข่งขันกับเวสต์แฮม ซึ่งเป็นเกมโปรดส่วนตัวของเขา ไปจนถึงลูกฟรีคิกที่แปลกประหลาดกับแอสตัน วิลล่า โอโคชาได้รับชื่อเสียงอันน่าเกรงขามที่โบลตันจากการทำประตูและช่วงเวลาต่างๆ ในรูปแบบที่ตระการตาของเขา

“นั่นฉันเอง” เขาตอบเมื่อถูกถามว่าทำไมถึงคิดจะทำประตูก่อนยิง นั่น เตะฟรีคิกรอบกำแพงแอสตัน วิลล่าด้วยรองเท้าข้างขวาของเขาด้วยความพยายามซึ่งเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วว่าเป็น ‘ลูกยิงกล้วย’

“ยูริอยู่เคียงข้างฉัน และฉันก็พูดว่า ‘ถอยออกไป ฉันอยากลองอะไรซักอย่าง’ เขาพูดว่า ‘คุณโกรธไหม’ และฉันก็พูดว่า ‘ไม่ต้องกังวล’ เมื่อใช้งานได้จะดูดีถ้าไม่ดูโง่ แต่ฉันไม่เคยอายที่จะเสี่ยงและลองทำสิ่งต่างๆ “

ความเสี่ยงและผลตอบแทนเป็นองค์ประกอบสำคัญของฟุตบอล การสร้างสมดุลที่เหมาะสมด้วยหลักการพื้นฐานของหนึ่งในเกมคือสิ่งที่แยกนักฟุตบอลที่ดีออกจากสิ่งที่ดีที่สุด Okocha กอดมันด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าของเขา

หลังจากอาชีพการงานที่พาเขาไปยังห้องแต่งตัวและหลายประเทศ เห็นเขาลองชิมวัฒนธรรมมากมายและนำเสนอช่วงเวลาที่น่าจดจำมากมาย นั่นเป็นความสมดุลที่ Okocha ทำได้ถูกต้อง มันเป็นตัวกำหนดการเดินทางฟุตบอลของเขา

“ฉันมองว่าฉันเป็นคนโชคดี โชคดี” Okocha กล่าว “มันทำให้ฉันเป็นคนที่ดีขึ้น ฉันได้เรียนรู้มากมายและได้เห็นโลกในมุมมองที่ต่างออกไป การมีอยู่เกือบทุกที่ในโลกช่วยให้ฉันเป็นอย่างที่ฉันเป็นทุกวันนี้”

เฉลิมฉลองให้กับฮีโร่แอฟริกันของพรีเมียร์ลีกตลอดเดือนประวัติศาสตร์คนผิวดำและมากกว่านั้นทาง Sky Sports และช่อง YouTube ของ Sky Sports Football